ولد الدكتور صلاح فضل (محمد صلاح الدين) بقرية شباس الشهداء بوسط الدلتا في 21 مارس عام 1938م. اجتاز المراحل التعليمية الأولى الابتدائية والثانوية بالمعاهد الأزهرية. حصل على ليسانس كلية دار العلوم – جامعة القاهرة عام 1962م. ثم عمل معيدًا بالكلية ذاتها منذ تخرجه حتى عام 1965م.
أوفد في بعثة للدراسات العليا بإسبانيا وحصل على دكتوراه الدولة في الآداب من جامعة مدريد المركزية عام 1972م. عمل في أثناء بعثته مدرسًا للأدب العربي والترجمة بكلية الفلسفة والآداب بجامعة مدريد منذ عام 1968م حتى عام 1972م. تعاقد خلال الفترة نفسها مع المجلس الأعلى للبحث العلمي في إسبانيا للمساهمة في إحياء تراث ابن رشد الفلسفي ونشره. عمل بعد عودته أستاذًا للأدب والنقد بكُلِّيتي اللغة العربية والبنات بجامعة الأزهر. وعمل أستاذًا زائرًا بكلية المكسيك للدراسات العليا منذ عام 1974م حتى عام 1977م. أنشأ خلال وجوده بالمكسيك قسم اللغة العربية وآدابها بجامعة المكسيك المستقلة عام 1975م.
وعمل أستاذًا للنقد الأدبي والأدب المقارن بكلية الآداب بجامعة عين شمس. كذلك عمل أستاذاً زائراً خارج مصر، وذلك في جامعة صنعاء في اليمن والبحرين حتى العام 1994.
تولى فضل منصبين في المعهد المصري للدراسات الإسلامية في مدريد في إسبانيا منذ العام 1980 حتى 1985، فعمل مديراً له أولاً، وترأس تحرير المجلة التي يصدرها المعهد ثانياً. انتدب عميداً للمعهد العالي للنقد الفني بأكاديمية الفنون في مصر منذ العام 1985 حتى العام 1988، ومستشاراً ثقافياً لمصر.
كما كان لفضل نشاط مجمعي ملحوظ؛ فهو عضو في لجنة الاقتصاد، ومقرر للجنة الأدب، وصاحب مشروع يعمل على تطوير العمل بالمجمع وتوسيع دائرة نشاطه ونشر رسالته، وقدم هذا المشروع إلى مجلس المجمع من أجل الموافقة عليه.ترأس مجلس إدارة الهيئة العامة لدار الكتب والوثائق القومية في الفترة من 8 يناير 2002 إلى 20 مارس 2003. اختير أستاذاً شرفياً للدراسات العليا بجامعة مدريد المستقلة، وعضواً شرفياً بالجمعية الأكاديمية التاريخية الإسبانية. ومستشار مكتبة الإسكندرية منذ 2003، وانتُخب عضواً بمجمع اللغة العربية في السنة نفسها، والمجمع العلمي المصري في 2005
شارك صلاح فضل في تأسيس الجمعية المصرية للنقد الأدبي وتولى رئاستها كما اسندت إليه رئاسة اللجنة العلمية لموسوعة أعلام علماء وأدباء العرب والمسلمين بالمنظمة العربية للتربية والثقافة والعلوم (الألكسو).
أصدر عشرات المؤلفات في النقد والأدب منها (منهج الواقعية في الإبداع العربي) و(أساليب السرد في الرواية العربية) و(مناهج النقد المعاصر) و(محمود درويش.. حالة شعرية) و(عوالم نجيب محفوظ) و(شعر العامية من السوق إلى المتحف).
نال جائزة عبد العزيز سعود البابطين الثقافية في نقد الشعر عام1996 وجائزة الدولة التقديرية في الآداب عام 2000 وجائزة سلطان بن علي العويس الثقافية في الدراسات الأدبية والنقد عام 2015 وجائزة النيل في الآداب عام 2018.
توفي فضل في القاهرة 10 ديسمبر 2022
